Enseñar a los niños hábitos alimentarios saludables es importante. Es difícil evitar los titulares de que solo un 10 % de los niños ingieren la cantidad de verduras que se supone que deben comer. Y las noticias sobre la obesidad infantil y los trastornos de la alimentación dan a los padres otros temas de los que preocuparse. Así que, aunque hablar con sus hijos sobre alimentación y nutrición es más importante que nunca, también es más difícil que nunca.
Como padre, no querrá que cada comida se convierta en un largo sermón sobre los alimentos. Pero si no dice nada (o no dice lo suficiente) su hijo podría adquirir hábitos alimentarios poco saludables que persistan hasta que llegue a la edad adulta. En la era digital, los niños también son bombardeados con información procedente de una gran variedad de fuentes, algunas de las cuales no son en absoluto precisas.
Karissa Zorn, RDN
Los padres tienen la oportunidad de asegurarse de que sus hijos reciben información objetiva y útil sobre los alimentos, la nutrición y los hábitos alimentarios saludables que moldeen positivamente sus relaciones a largo plazo con la comida, así como su imagen corporal.
En esta entrada de nuestra serie de blogs “¿Qué debe hacer un padre?” sobre la salud nutricional de los niños, la dietista Karissa Zorn, residente en Chicago, nos ayuda a comprender mejor cómo y cuándo es mejor hablar con los niños sobre nutrición, y qué debe y no debe tener en cuenta al hablar con sus hijos.
“Con las redes sociales, hay mucha información buena disponible, pero también desinformación” dice Karissa. “Tener una base de conocimientos reales sobre nutrición es importante”.
P: ¿Cuándo debo empezar a hablar con mi hijo sobre alimentación y nutrición?
Es bueno hablar con los niños sobre alimentación y nutrición a cualquier edad, dice Karissa, y nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para empezar. Al mismo tiempo, debe asegurarse de que la información que comparte es apropiada para su edad.
Por ejemplo, puede leer libros ilustrados sobre frutas y verduras a los niños muy pequeños y probar alimentos con ellos. Para los niños de escuela primaria, puede ser un poco más sofisticado. Explíqueles cómo los alimentos verdes como el brócoli ayudan al sistema inmunológico de su cuerpo a combatir la tos y los resfriados, o cómo una pechuga de pollo le ayudará a crecer y a fortalecer sus músculos.
A medida que los niños crecen, puede profundizar en la ciencia que hay detrás de la nutrición, las distintas vitaminas y minerales que se encuentran de forma natural en los alimentos que comemos y por qué todos ellos son importantes para un cuerpo sano. Por ejemplo, explíqueles cómo las espinacas y la col rizada son buenas fuentes de calcio y vitaminas C y K y cómo estos nutrientes ayudan al organismo.
P: ¿Hay una forma correcta y una incorrecta de hablar a los niños sobre alimentación y nutrición?
Las mentes jóvenes se moldean con tanta facilidad que siempre hay que darles una visión positiva de la comida, dice Karissa. La lección más importante es que una dieta equilibrada es clave. No hay un solo alimento que satisfaga todas nuestras necesidades nutricionales.
Puede hablar de los cinco grupos de alimentos de MyPlate de USDA mientras come con sus hijos y explicarles cómo necesitamos alimentos de varios grupos para mantenernos sanos. Para empezar, los niños deben saber que las comidas deben tener:
- Un almidón o grano saludable para obtener energía;
- Frutas y verduras para toda su nutrición de origen vegetal;
- Proteínas para favorecer un crecimiento sano, y
- Calcio para ayudar a que los huesos crezcan y se mantengan fuertes.
También puede hablar sobre el tamaño de la porción. Por ejemplo, para los alimentos proteicos como la carne, el pollo y el pescado, la palma de la mano del niño suele ser apropiada. Para los alimentos ricos en almidón como el arroz, las habichuelas y el maíz, la mano ahuecada del niño da una ración razonable. El puño del niño es un buen tamaño de ración para los cereales y la fruta. Las raciones de verduras son una buena opción para llenarse o para segundas porciones.
Pero Karissa nos recuerda que es normal que los niños decidan no comer sus proteínas en una comida y solo comer carbohidratos en otra. Presionar a los niños para comer alimentos que no desean podría hacer que se rebelen y decidan no comerlos en absoluto.
Como señala el Sistema de Salud de Mayo Clinic, “si los padres presionan a los niños para comer cuando no tienen hambre, podría enseñarles a comer en exceso enviando el mensaje de que necesitan comer incluso cuando no tienen hambre.
Si los padres limitan la cantidad de alimentos que ingieren los niños durante una comida, puede darles mensajes contradictorios y, en última instancia, no les permite escuchar a su cuerpo”.
P: ¿Es correcto hablar con mis hijos sobre “alimentos buenos” y “alimentos malos”?
Lo mejor es evitar el uso de palabras como “bueno” y “malo” cuando hable con los niños sobre la comida. Esto puede hacer que los niños tengan una relación poco saludable con la comida, que coman a escondidas e incluso que tengan problemas con su cuerpo en el futuro.
En su lugar, utilice un lenguaje más neutro y preciso y enséñeles que hay sitio para todo tipo de alimentos en una dieta sana y equilibrada.
Por ejemplo, llame a las galletas “postre” en lugar de “comida basura”. Ningún alimento debe estar fuera de los límites (salvo las alergias). En cambio, usted debe intentar que sus hijos entiendan e interioricen que algunos alimentos no son tan densos en nutrientes como otros y que, por lo tanto, deben consumirse con menos frecuencia.
Céntrese en que los niños prueben alimentos nuevos y hable de los ingredientes y componentes básicos de los alimentos y de lo que estos aportan a nuestro organismo. Por ejemplo, con la leche, hay calcio para unos huesos fuertes y también proteínas para ayudarnos a crecer y ser fuertes, dice Karissa.
P: No estoy seguro de saber lo suficiente sobre alimentación sana como para hablar de ello con mi hijo. ¿Alguna sugerencia?
Los padres no tienen por qué ser expertos en nutrición. Puede seguir el ejemplo de su escuela y reforzar en casa las lecciones sobre nutrición que se imparten en clase.
Pregunte a su hijo qué aprendió sobre alimentación en clase o qué comió en el comedor escolar. En casa, pídales que identifiquen los alimentos de MyPlate en su plato de comida (también hay un excelente MyPlate para niños más pequeños).
Los padres también tienen la oportunidad de aprender ellos mismos más sobre alimentación y nutrición.
Hay muchos recursos útiles disponibles, incluidos artículos en línea de fuentes acreditadas como sistemas sanitarios, dietistas titulados y organismos gubernamentales como el USDA. También puede tomar prestados libros de su biblioteca local. La escuela o el distrito escolar de su hijo también pueden tener recursos de ayuda.
Si puede, tener una sesión con un dietista para hablar de las rutinas alimentarias de su familia y de cómo son los hábitos saludables puede aumentar también sus conocimientos. Es posible que el dietista de su escuela ofrezca sesiones para padres en las que podrá aprender más.
P: ¿Cómo puedo hablar con mis hijos sobre alimentación sana sin darle demasiada importancia?
Hágalo divertido, dice Karissa. Hable de comida mientras cocina o compra en el supermercado.
La mejor forma de que los niños asimilen la información sobre una alimentación sana es hacer que las conversaciones sean informales. No querrá que parezca que se trata de un sermón o que aprender a comer sano es un trabajo extra o una tarea. Saque el tema de la alimentación sana y las reflexiones sobre los alimentos y la nutrición de forma natural durante las comidas familiares.
En la tienda de comestibles o en un mercado de agricultores puede explicarle cómo crecen las distintas verduras o frutas, de dónde proceden y las vitaminas y minerales y otros nutrientes que aportan. Si a su hijo le gusta ver programas de cocina en la televisión, también es una gran oportunidad para hablar de los ingredientes que utilizan los cocineros.
P: ¿Qué debe hacer un padre? ¿Cuáles son las principales cosas que se deben y no se deben hacer a la hora de hablar con los niños sobre alimentación sana?
Como dice el refrán: hay que ser un modelo a seguir. Por encima de todo, usted mismo debe ser un modelo de hábitos saludables siguiendo una dieta equilibrada. Karissa nos recuerda que debemos mantener las conversaciones sobre salud y bienestar centradas en los hábitos alimentarios saludables en lugar de enfocar las conversaciones sobre el peso y relacionar la comida con el aspecto corporal.
Otros consejos sobre la mejor manera de hablar con sus hijos sobre una alimentación sana son:
Comprométase a comer en familia. Las comidas familiares alrededor de una mesa son un momento ideal para introducir ideas sobre una alimentación sana. Pero no sermonee a los niños, hágalo de forma divertida y desenfadada.
Lean juntos las etiquetas de los alimentos. Cuando esté en el supermercado o en casa preparando las comidas, familiarice a sus hijos con las etiquetas de los alimentos y cómo leerlas. Es una buena oportunidad para explicarles qué son las proteínas, los carbohidratos y la fibra, por ejemplo, y cómo el cuerpo necesita una dieta equilibrada para estar sano.
Encuentre otros recursos atractivos. Puede que a su hijo le guste leer una revista de cocina o ver un programa de televisión sobre cocina o unos dibujos animados para niños que giren en torno a la comida sana.
Hable con su pediatra. Cada visita al pediatra de su hijo es una oportunidad para preguntarle cualquier duda que pueda tener sobre su salud nutricional. Coméntele dudas o preocupaciones específicas sobre el patrón de crecimiento de su hijo y pídale sugerencias sobre cómo realizar cambios positivos en los hábitos alimentarios y los niveles de actividad de su familia.
Si le preocupa el peso de su hijo: Eche un vistazo a algunas sugerencias adicionales en eatright.org (el sitio web de la Academia de Nutrición y Dietética) que incluyen ideas importantes como fomentar el diálogo abierto, evitar comentarios negativos, evitar echar la culpa y buscar asesoramiento de un dietista especializado en pediatría.
Karissa Zorn es Dietista registrada y forma parte de la Red de Nutrición de Aramark, una comunidad de dietistas dentro de Aramark Student Nutrition. La Red de Nutrición conecta y compromete a las dietistas registradas de Aramark Student Nutrition y a otros expertos en nutrición para beneficiar a los estudiantes de las escuelas, a los padres y los guardianes, y las iniciativas de salud y bienestar de sus distritos.
Note: Since everyone’s health history and nutritional needs are so different, please make sure that you talk with your doctor and a registered dietitian to get advice about the diet and exercise plan that‘s right for you.