Para algunos padres, los almuerzos escolares pueden invocar imágenes de un insípido trozo de pizza, carne misteriosa o rodajas de zanahoria insípidas y sin sabor. Puede que ese fuera el caso en los años 80 y 90, cuando se recortaron drásticamente los fondos federales para los almuerzos escolares y las escuelas tuvieron que recurrir a alimentos menos caros y más procesados en sus programas de comidas. Pero hoy eso no pasa.
Ahora existe una legislación que obliga a las escuelas a proporcionar a los alumnos una dieta sana, equilibrada y rica en nutrientes, que aproveche todos los grupos de alimentos e incluya más verduras, fruta y cereales integrales en cada comida.
Los almuerzos escolares se han renovado y, en muchos casos, la transformación incluye alimentos divertidos preparados de formas interesantes.
Alysia Spooner-Gomez, RDN
Es más, las investigaciones demuestran que los niños que participan en el programa de comidas de su escuela acaban comiendo más frutas, verduras, cereales integrales y leche durante las comidas, mientras que la calidad general de su dieta es mejor que la de los estudiantes que no participan.
Un estudio de la Asociación Médica Estadounidense sugiere que la ley federal de 2010 que obliga a las escuelas a servir comidas más saludables condujo a unos índices de masa corporal más bajos.
Algunos almuerzos escolares actuales también incluyen productos de granjas locales, lo que ayuda a enseñar a los niños lecciones fundamentales sobre el origen de sus alimentos.
Los almuerzos son cuidadosamente planificados por dietistas y chefs (muchos de los cuales tienen sus propios hijos en el sistema escolar) y se elaboran centrándose en la variedad del menú y la satisfacción de los alumnos.
En esta entrega de nuestra serie de blogs “¿Qué debe hacer un padre?” sobre la salud nutricional de los niños, la directora general del servicio de alimentación escolar, la Dietista registrada Alysia Spooner-Gomez, nos ayuda a comprender mejor qué se incluye hoy en día en los almuerzos escolares y por qué estas comidas son una opción saludable para los estudiantes de todo el país.
“Hay muchos malentendidos en torno a los almuerzos escolares”, dice Alysia. “Pero los alimentos de nutrición escolar son muy saludables. Realmente necesitamos darle la vuelta a la conversación, que las familias se den cuenta de que el almuerzo escolar proporciona alimentos saludables que preparan a los estudiantes para ser comedores sanos cuando crezcan”.
P: ¿Qué contiene un almuerzo escolar y por qué?
Los almuerzos que se sirven en las escuelas públicas de Estados Unidos están supervisados por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares. (Las escuelas privadas sin ánimo de lucro y las guarderías residenciales también pueden participar).
Las comidas se diseñan cuidadosamente para cumplir las normas federales de nutrición que exigen a las escuelas limitar el contenido de sal, grasa y azúcar, y servir más cereales integrales, frutas y verduras para que los niños obtengan la cantidad adecuada de vitaminas y minerales clave.
Puede sorprender a los padres, dice Alysia, saber que las hamburguesas de pollo o las barritas de cereales que las escuelas compran para servir a los alumnos no son las mismas que usted mismo puede comprar en su tienda de mercado local. “Están hechas específicamente para la nutrición escolar”, dice, con el equilibrio adecuado de nutrientes. Cada comida tiene que incluir: una fruta, verduras (como alubias y verduras de hoja verde oscura), un cereal, una proteína magra y leche baja en grasa que aporte calcio y vitamina D.
Un almuerzo escolar cubre un tercio de las necesidades nutricionales de la mayoría de los niños durante el día.
P: ¿Los ingredientes del almuerzo escolar son de alta calidad? (¿como los que yo mismo prepararía?)
Las escuelas obtienen sus ingredientes de diversas fuentes, incluidos los mejores fabricantes y agricultores estadounidenses.Muchas escuelas intentan utilizar ingredientes de temporada siempre que es posible.
Por ejemplo, a principios de otoño, una escuela podría ofrecer tomates locales servidos en rodajas y frescos y en pizza. A finales del otoño, las escuelas podrían servir más recetas inspiradas en manzanas o calabazas.
Los chefs o cocineros de las escuelas también suelen utilizar hierbas y especias para darle más sabor a los alimentos. “Se trata de dar sabor a la comida sin salirse de las pautas” dice Alysia.
Las recetas presentan una variedad de preparaciones alimentarias. En lugar de trozos de brócoli normal, cocido al vapor, por ejemplo, una escuela puede servirlo asado. Algunas escuelas utilizan ingredientes para hacer variaciones de las comidas que su población estudiantil está acostumbrada a comer en casa.
“Se trata de conocer a las familias” dice Alysia, “mostrarles que la comida saludable sabe bien y conseguir que los alumnos se entusiasmen con el almuerzo escolar”.
P: He visto el almuerzo escolar en las noticias recientemente. ¿Qué está cambiando y son las nuevas noticias buenas para los niños?
Las directrices en torno a los almuerzos escolares se revisan cada cinco años. El USDA ha propuesto recientemente cambios adicionales que harían las comidas escolares aún más saludables para los niños. Estos cambios incluyen:
- la reducción gradual del sodio en un 30 % en total, para el otoño de 2029;
- la reducción de la cantidad de azúcares añadidos semanales al 10 % del total de calorías para el otoño de 2027;
- y la supresión del acceso a la leche aromatizada para los alumnos más jóvenes para 2025.
Las directrices también pondrían un mayor énfasis en los cereales integrales y animarían a las escuelas a utilizar más alimentos cultivados localmente.
“Eso ayuda a los estudiantes a entender de dónde proceden sus alimentos” afirma Alysia. El USDA espera publicar una norma definitiva a tiempo para que las escuelas puedan planificar el curso escolar 2024-2025. Sean cuales sean los detalles finales, los padres deben saber que se trata de asegurarse de que sus hijos reciben el mejor combustible para su jornada escolar.
P: ¿Veo cosas en el menú del almuerzo escolar que no parecen saludables (por ejemplo, nuggets de pollo, etc.)? ¿A qué se debe?
Los nuggets de pollo que se sirven en las bandejas de los almuerzos escolares no son en absoluto iguales a los que ve en su cadena local de comida rápida, dice Alysia. “Son más bajos tanto en grasa como en sodio”, dice.
Los nuggets de pollo del almuerzo escolar se hornean, utilizan un empanado integral y tienen menos sal.
Las pizzas que se sirven en la escuela se cocinan con masa integral, salsa de tomate sin sodio añadido y queso con menos grasa.
Las frutas enlatadas o bien vienen envasadas en almíbar extra ligero o no están endulzadas en absoluto.
P: ¿Los reglamentos y normas sobre almuerzos escolares implican que todos los almuerzos escolares son iguales en todo el país?
Los distritos escolares de todo el país trabajan dentro de un marco, pero siguen encontrando formas de personalizar y atender a los gustos y preferencias de sus alumnos. Algunas escuelas lo hacen haciendo degustaciones en el comedor y pidiendo opiniones a los alumnos. Otras trabajan con los profesores en proyectos especiales como presentar recetas familiares modificadas en los comedores escolares.
“Es bueno conseguir la máxima participación de los alumnos” dice Alysia. “Y es muy gratificante para ellos ver que algo inspirado en su propia casa se sirve en sus escuelas”.
P: Mi hijo es quisquilloso con la comida. ¿Hay opciones en su programa de almuerzos escolares que le puedan gustar?
Las escuelas se esfuerzan por tener una variedad de opciones en un día determinado: un plato principal caliente, una ensalada, un sándwich. Así, si a un niño no le gusta una parte de la comida, no se quedará con hambre.
Los menús también rotan, lo que significa que si los niños encuentran un alimento al que tienen una aversión particular, es probable que no lo vuelvan a ver durante varias semanas.
A menudo, un niño tiene que probar un alimento nuevo varias veces antes de que le guste, por lo que esta exposición a una variedad de alimentos en un horario podría beneficiar realmente a los niños quisquillosos al ayudarles a desarrollar su paladar.
P: Pero, ¿qué pasa si el niño tiene alergias alimentarias?
Los investigadores estiman que alrededor de uno de cada 13 niños en EE. UU. padece una alergia alimentaria, por lo que los comedores escolares están bien preparados.
Los protocolos varían según el distrito. Pero, en general, muchas cocinas escolares cuentan con un trabajador certificado en alérgenos (con formación para manipular los principales alérgenos y sobre el contacto cruzado) y pueden hacer adaptaciones para los alumnos con alergias documentadas.
Los distritos pueden proporcionar leche sin lactosa o sin lácteos y utilizar productos sin gluten como sustitutos de los artículos a base de trigo si a un niño se le ha diagnosticado algún problema. Pueden utilizarse tablas de cortar especiales para los niños celíacos. Algunos distritos deciden optar por alimentos sin frutos secos.
“Soy madre de un niño con alergias, así que siempre tengo dudas” dice Alysia. “Pero el personal está capacitado en cómo manejar las alergias y cómo ofrecer una comida segura a los estudiantes”.
P: De acuerdo, los almuerzos escolares suenan bien, pero ¿no sería más barato preparar yo misma el almuerzo para mi hijo?
No necesariamente. Comprar un almuerzo escolar puede suponer un gran ahorro de dinero a lo largo de un año.
Un análisis nacional situó el costo de un almuerzo preparado en casa en más de $1 por encima del de uno proporcionado por la escuela.
Hacer que su hijo almuerce en la escuela también ahorra tiempo: los minutos que usted pasa agonizando sobre qué mandarle cada día y luego el tiempo dedicado a preparar el recipiente del almuerzo.
Diez minutos al día preparando un almuerzo escolar se traducen en 30 horas cada curso escolar. Incluso si decide que prepararlo es una buena opción para su familia, es bueno saber que el almuerzo escolar es una opción nutritiva que está ahí para usted.
P: ¿Qué ocurre si mi hijo y sus amigos están infelices constantemente con algunos de los alimentos del menú escolar?
Diga lo que piensa. Ningún programa de comidas escolares es perfecto. Puede que incluso vea periódicamente fotos poco apetecibles de los almuerzos de su escuela publicadas en las redes sociales. Si ese es el caso, sepa que no siempre está viendo el cuadro completo.
Aun así, es un reto alimentar a los alumnos con un presupuesto limitado, y a veces es necesario un cambio. El personal de los comedores escolares desea de verdad escuchar a los padres y a los alumnos, y le gusta que participen.
Cuando dé su opinión, recuerde que, aunque existen pautas, también hay flexibilidad en el sistema para crear comidas que se ajusten bien a la población estudiantil de su escuela.
Algunas escuelas tienen un comité de bienestar o un comité asesor de familias formado por padres que se reúnen y hacen recomendaciones. Si su escuela no tiene uno, ármelo. “Si no le gusta lo que hay en el menú, venga a hablar con el personal” añade Alysia.
¿Qué debe hacer un padre?
¿Qué puedo hacer para asegurarme de que mi hijo come sano en la escuela?
Empiece por apoyar y hablar de los aspectos positivos de las comidas escolares, incluso si su hijo no las come todos los días, o incluso nunca. “Eso ayuda a acabar con el estigma de que el almuerzo escolar no es saludable” dice Alysia.
Aparte de eso, puede:
Examinar el menú. Siéntese con su hijo al comienzo de cada semana y hablen de lo que hay en el menú del almuerzo escolar. Quizás haya algún alimento que entusiasme a su hijo.
Probar nuevos alimentos en casa. Si normaliza el hecho de probar alimentos nuevos en casa, puede facilitarle las cosas a su hijo cuando se encuentre con un alimento nuevo en la bandeja del almuerzo escolar.
Hablar de las degustaciones. Si el comedor de su colegio prueba nuevas recetas o técnicas como forma de perfeccionar sus opciones, anime a su hijo a participar.
Por encima de todo, los padres deben participar y seguir comprometidos para ayudar a garantizar que los almuerzos escolares sean un éxito. “Conseguir un 100 % de satisfacción todo el tiempo no va a suceder, pero la mayoría de los padres se sorprenderían de lo centrado que está el equipo del comedor de su escuela en la satisfacción de los alumnos” dice Alysia. “Cuantos más padres se involucren, mejor será la experiencia para los alumnos, realmente ayuda tener madres, padres y cuidadores positivos y solidarios comprometidos con nosotros”.
Alysia Spooner-Gómez es Dietista registrada y forma parte de la Red de Nutrición de Aramark, una comunidad de dietistas dentro de Aramark Student Nutrition. La Red de Nutrición conecta y compromete a los Dietistas registrados de Aramark Student Nutrition y a otros expertos en nutrición para beneficiar a los estudiantes de las escuelas, a los padres y los guardianes, y las iniciativas de salud y bienestar de sus distritos.
Note: Since everyone’s health history and nutritional needs are so different, please make sure that you talk with your doctor and a registered dietitian to get advice about the diet and exercise plan that‘s right for you.